2000년대 이후 전국적으로 지역축제 수는 해마다 증가해왔지만 차별적이고 경쟁력 있는 콘텐츠를 전면에 내세우며 특색 있는 축제전략을 보여준 경우는 흔치 않다. 축제의 주 소재가 되는 특산물, 민속, 음악, 역사문화 등은 전국의 수백 개 자치단체에서 공통적으로 활용하는 축제의 매개 콘텐츠들이다보니, 가뜩이나 자치단체별 경쟁이 심화되고 있는 상황에서 경쟁력 저하는 당연한 수순이라 하겠다.

오늘날 지역축제가 직면하고 있는 또 하나의 문제점은 운영방식에서 찾을 수 있다. 축제는 곧 ‘잔치판’이므로 잔치판의 참여주체와 구성원들이 신명나게 즐길 수 있도록 해야 하는데 관주도의 하향식 운영관행이 개선되지 않고 있다 보니 신명나는 잔치판은, 조금 과장일지는 모르겠으나, 아직 요원한 일로 보인다. 각각의 축제들이 다종 다기한 목적과 취지를 표방하고 있더라도 가장 중핵적인 과제는 해당 지역 주민들의 적극적이고 자발적인 참여라는 점을 명심할 필요가 있다. 당연히 지역주민의 참여는 운영방식에도 반영이 되어, 민과 관이 역할을 구분하여 유기적으로 협조해야 하는 것이다. 이른 바, 역할 중심의 거버넌스(roll-based governance)가 지역축제의 운영방식에 접목될 수 있을 것이다.

그렇다고 이것이 민간의 자율성이 지닌 가치를 낭만화하자는 것은 아니다. 공감하듯이 민간의 자율성은 제도적 책임성을 결여하고 있으므로 반드시 관의 조정과 협조가 필요하다. 축제가 순수 민간사업이 아니라 공공의 재원을 가지고 추진하는 사업이기 때문이다. 그런데 축제 운영에 동참하는 민간영역에서는 관의 역할을 간섭과 통제로 오해하는 경향이 왕왕 있다. 관 역시 민간의 자율성을 행정의 경직성 안에 가두려는 습성이 강해서 적정한 접점을 찾지 못하고 갈등만 부추기는 경우가 흔하다.

자치단체의 축제 실무자들은 지역축제에 내재된 정치적 속성에 대해서도 경계해야 한다. 지금과 같이 민선에 의해 지자체장이 선출되는 상황에서는 축제가 정치적 논리와 문화적 논리 사이에서 아슬아슬한 줄타기를 할 수밖에 없기 때문이다. ‘정권이 바뀌면 축제도 날아간다’는 통념은 항간의 뜬소문이 아니라 실제 우리 주변에서 목격되어 왔던 실재했던, 그리고 앞으로도 얼마든지 재발될 수 있는 잠재적인 현실이다. 축제가 정치와 문화적 논리, 여기에 덧붙여 경제적 논리까지 곁들여서 복잡한 명분이 얽히게 되면 축제의 본질은 퇴색될 수밖에 없다.

과거의 전통적인 축제가 지닌 대동제 성격은 희미해졌고 축제는 산업화 되었다. 하지만 축제는 여전히 우리의 일상에 단비와 같은 신명나는 판이 될 수 있고 축제의 본질적인 가치는 여전히 유효하다. 자치단체들이 경쟁적으로 추진하는 축제가 아무리 구조적인 한계를 내포하고 있다고 해도, 시민사회의 자발적 참여문화가 확산되어 가고 있는 점을 감안하면 그러한 구조도 변화될 것임이 분명하며 축제의 본질도 조금씩 회복될 수 있을 것이다. 아니 그렇게 믿고 희망해야 한다.