“저는 장기요양 1등급, 지체장애 2급의 치매환자인 71세의 아내 윤00을 간병하는 보호자입니다. 14년의 간병생활에서 나는 치매를 이렇게 보았습니다. 암보다 더 무서운 병이라는 것을… 인지기능 상실로 언어를, 행동을, 신체의 주요기관을 모두 빼앗고 갓난아이로 만드는 무서운 병으로~.” 이 내용은 치매환자 가족수기 중 보호자가 밝힌 내용이다.

　 치매는 치료기간이 길고 밤낮없이 보살필 간병인이 필요한 특수한 질병으로 가족 중 누군가가 자신의 생활을 포기하고 돌 볼 수밖에 없어 가족들은 많은 고통을 겪지 않을 수 없으며 핵가족화, 여성의 사회진출 등으로 치매노인이 방치되는 경우가 많아 사회문제화되고 있는 것도 현실이다.

　 최근 인구고령화가 급속도로 진행되면서 암과 같은 중대한 질병뿐만 아니라 노인성 질환도 꾸준히 늘어나고 있다. 특히, 치매의 경우는 문제가 더욱 심각하다.

　　 치매는 후천적으로 기억, 언어, 판단력 같은 인지기능이 감소하여 일상생활을 제대로 수행하지 못하는 병으로 남성보다는 여성이 2.6배 높고, 사별·이혼·별거 등 배우자가 없는 노인은 2.9배, 무학력자 9.2배, 우울증이 있는 경우 2.7배, 80세~85세 미만은 5.7배, 85세 이상은 무려 38.7배 높은 것으로 나타났다.

　 보건복지부의 ‘치매노인 실태조사’에 따르면 65세 이상 노인 중 치매환자는 56만명(전체노인의 9.1%)으로 2008년의 42만명보다 27% 증가한 수치이며 2025년에는 노인치매환자가 기하급수적으로 증가하여 100만명을 넘어설 것으로 예상한다.

　 특히 노인뿐만 아니라 40~50대 중장년층에서도 최근 7년간 40대 1.8배, 50대 2,9배가 늘고 있다고 한다.

　 이처럼 치매환자가 늘어남에 따라 사회·경제적 비용도 매우 증가하고 있다. 치매환자의 총진료비는 연간 8천억원을 훌쩍 넘은 것으로 알려졌고, 1인당 진료비는 연간 310만원으로 5대 만성질환보다 높아 치매로 말미암은 사회·경제적 손실이 심각한 수준에 이르고 있다.

　 사정이 이런데도 자치단체들의 치매에 대한 예방대책과 관리는 허술하기 짝이 없다.

　 도내 65세 이상 노인인구는 30만명으로 치매유병률(9.1%)을 적용하면 치매환자는 2만7천여명으로 추산되며 이중 2만2천여명이 치매환자로 등록하였으나 노인요양병원 등 의료기관 이용환자는 1만2천여명 수준으로 절반 이상이 의료기관에서 관리를 받지 못해 치료 사각지대에 놓여 있는 실정이다.

　 특히 농어촌 치매환자관리는 더욱 미흡한 실정으로 완주군 등 3개 시군은 치매환자 등록률이 30~40%에 그치는 등 치매환자 등록관리가 제대로 이루어지지 않고 있다.

　 도내 14개 시·군중 6개 시·군 7개소만 치매사례관리사가 있을 뿐 나머지 지역은 일반공무원이 업무를 맡아 함으로써 종합적이고 체계적인 치매예방·관리가 미흡한 실정이다.

　 시군 보건소에서 추진하고 있는 치매 조기검진사업은 거동이 가능한 사람보다는 거동이 불편하여 자택에서 칩거하고 계신 노인들에게 더 절실한데도 마을회관이나 경로당을 이용한 소극적 검진만으로 함으로써 치매환자등록 등 관리가 제대로 되지 않고 있다 한다.

　 또한, 치매 치료관리비 지원사업은 방문간호사가 저소득층 치매노인에 대해 치료비 신청, 투약관리 등을 하고 있지만, 형식적으로 이루어지는 경향이 많아 치매약 처방을 받지 않은 환자들이 많은 실정이며 치매 의심환자가 종합병원에서 치매검사를 받으려면 비용이 과다하게 소요되어 초기진단, 치료가 어렵고 치매증상이 뚜렷해져야 병원을 찾아오니 치료의 효과가 떨어지는 것도 현실이다.

　 이혼, 사별, 별거 등 배우자가 없는 노인과 저소득 독거노인등은 일반노인에 비해 3배 이상 치매위험에 노출되어 있으므로 치매환자를 위한 거점 주·야간 노인보호시설을 확충하고 노인 장기요양보험에 “치매 특별등급”을 신설하는 등 치매예방·관리에 체감도 높은 대책을 마련해야 한다.

　 또한, 최근 급증하고 있는 중·장년층 치매환자를 위하여 65세 이상의 노인에게만 시행하고 있는 치매 조기검진을 40~50대 중장년층까지 확대하여 시행하고, 재가 치매노인에 대한 방문관리뿐만 아니라 치매환자와 가족에 대한 전문상담원 배치 등 적극적이고 구체적인 실행방안이 마련되어 치매치료의 사각지대가 발생하지 않도록 하여야 한다.

　 치매환자와 그 가족의 고통을 어느 누가 헤아리겠는가.

　 가정형편상 치료를 받지 못하고 물끄러미 하늘만 쳐다보고 있는 저소득층 치매환자에 대한 특단의 지원대책과 더불어 증가하는 치매환자 예방과 효율적인 환자관리를 위한 체감도 높은 대책을 다시 한번 촉구한다.

배승철<전라북도의회 부의장>