얼마 전 웅치전적지의 국가문화재 승격이 결정되는 반가운 낭보가 전해졌다. 웅치전적지가 전라북도기념물로 지정된 해가 1976년이니까 무려 46년만의 일이다. 만시지탄의 회한이 없다고는 할 수 없지만 이제라도 제대로 된 재조명과 선양사업이 가능할 수 있게 됐으니 다행스러운 일이 아닐 수 없다. 하지만 마냥 기뻐하기보다는 이번 쾌거를 계기로 문화유산에 대한 우리의 인식을 성찰해볼 필요도 있을 것 같다.

불편한 진실이지만 그동안 웅치전적지는 오해와 망각의 울타리에 갇혀 있었다고 해도 과언이 아니다. 자치단체가 별다른 관심을 갖지 않고 지역사회 차원의 선양사업도 별다른 게 없었다. 보존회의 힘겨운 노력만이 있었을 뿐이다. 그러다 보니 아는 사람 자체가 드물었고, 심지어는 전투결과의 외형만 보고 웅치전투를 패배의 역사로 기록하는 경우가 적지 않았다.

국가문화재로 승격되기까지 약 반세기의 세월이 걸렸는데 이 역시 어떤 커다란 장벽이 있어서 그랬던 게 아니었다. 사실상 자치단체와 지역사회 전반의 부족한 의지와 무관심 때문이었다. 역사적 고증작업을 꾸준히 추진했는데도 불구하고 성과가 제대로 나오지 않았다거나 국가문화재 지정 절차가 결정적 걸림돌이 됐다거나 하는 문제 때문이었다면 차라리 다행이었을지도 모른다. 

결정적인 변곡점은 2016년 당시 박재완 도의원의 도정질문이었다. 이때의 도정질문은 웅치전투의 역사적 의미는 물론 허술한 전적지 관리 전반을 폭넓게 다룸으로써 지역사회의 관심을 모으기에 충분했다. 이에 대해서 다행히 도 문화재 행정이 적극적으로 공감하며 후속작업에 발 빠르게 나섰고 오늘날 국가사적 지정 예고라는 쾌거로 이어질 수 있었던 것이다. 

46년간 시도문화재 지위에 머물면서 동면기를 거쳤던 사안이 불과 오륙 년 만에 국가지정문화재 승격이라는 성과로 이어졌다는 것은 결국 문화유산의 보존관리는 관심과 의지가 중요한 관건이라는 것을 뜻한다. 문화재 행정만큼 “뜻이 있는 데 길이 있다”는 평범한 가르침이 완벽하게 적용되는 분야도 없을 것이다. 

하지만 문화재 행정은 선출직 단체장에게 정치적으로 큰 이득이 되지 않는 반면, 상당한 재정이 소요되는 분야다. 문화재 지정의 기본적인 선행요건은 무엇보다 학술조사와 고증을 통해서 지정하고자 하는 문화재의 역사적 실체를 드러내는 작업인데 이게 다 예산이 수반되는 일이다. 그래서 치적을 홍보하기 쉬운 분야에 비해서 재정투자 우선순위가 밀리는 게 현실이다. 

이번 웅치전적지의 국가사적 지정 예고라는 쾌거가 우리에게 남긴 가장 큰 과제도 이 지점에 있는 게 아닌가 싶다. 선조들로부터 물려받은 유무형의 고귀한 문화유산을 지속가능한 방식으로 보존 관리하고, 나아가서 활용까지 하기 위해서는 장기적인 접근이 필요하다. 역사적 고증이 필요한 대상을 우선순위를 정하고 별도의 재정투자 계획을 수립해서 단계별로 추진해 나가야 한다. 그렇지 않으면 제대로 조명받지 못한 채 왜곡과 망각의 늪에서 46년간 동면기를 거친 웅치전적지와 같은 사례는 반복될 수밖에 없다. 

도내 문화재는 총 1천 건이 넘는다. 이 중 도지정 문화재만 700건에 육박한다. 여기에 비지정 문화재까지 더하면 일일이 수를 헤아리기 어려울 정도다. 그래서 이 모든 문화재를 대상으로 일거에 전수조사하거나 역사적 실체를 밝히는 일은 불가능하다. 큰 틀에서 전라북도만의 원칙을 세우고 자치단체장 교체와 무관하게 추진이 될 수 있도록 문화재 행정의 기초를 다시 세워야 한다. 

웅치전적지의 국가지정 문화재 승격은 분명 쾌거다. 웅치전적지가 앞으로 변화될 모습은 더욱 희망적이다. 하지만 기쁨에 취하는 것만이 능사는 아니다. 웅치전적지의 국가지정 문화재 승격이 우리에게 남긴 과제를 곱씹어보는 성찰적 태도가 병행되어야 한다. 그것이 진정 웅치전적지의 국가지정 문화재 승격이라는 쾌거를 더욱 빛나게 하는 첩경이 아닐까. 

윤수봉 전북도의회의원 / 전북일보 2022.10.24(월)