해방 후 우리나라 정부에서 이념 대립의 극단을 보여주는 사건이 바로 여순사건이다. 예전에는 여순반란으로 불러졌지만, ‘진실화해를 위한 과거사 정리 위원회’가 지난 2009년 ‘여순사건’이라 정리했다.

여순사건은 1948년 10월19일 이 지역에 주둔 중이던 좌익 군인들이 ‘제주4.3사건’ 진압 명령에 불복종해 반란을 일으킨 사건으로, 당시 많은 민간인이 정부의 진압 과정에서 학살됐다.

이 사건으로 수많은 민간인이 학살당했다. 당시 민간인 희생자들은 반군에게 숙식을 제공했다거나 작전지역에 거주한다는 이유와 반군에 가담했다는 혐의로 무고와 모략 등의 이유로 희생당했다. 당시 군경이 민간인 학살을 근거로 내세운 계엄령도 법적 근거없이 공포돼 이를 일명 ‘손가락 재판’이라고 칭했다. 이는 명백한 학살 행위다.

과연 여순사건이 진정 반란이었을까? 그리고, 남원 지역의 한국전쟁 전후 민간인 희생자들 역시 반란군에 협조를 하여 학살당한것일까? 이 때문에 현재까지도 남원지역 큰 산 밑 마을마다 아픈 상처와 연좌제 같은 억울함이 있어도 말 못하고 사시는 분들이 많다.

1949년 10월 18일 군인들이 남원 주천면 고기리 마을을 기습해 민간인 학살을 일으켰다. 고기리 마을 주민 모두를 모이게 한 뒤 마을 청년 35명을 ‘통비분자’로 몰아 26명을 집단 사살한 것이다.

또, 한국전쟁 당시 군인들과 경찰들이 통비분자 색출과 빨치산들의 거점을 없애기 위해 주천면 고기리·덕치리와 운봉면 주촌리 등 5개 지역 마을을 기습해 수백 채의 가옥을 불태우고 30여명의 마을 청년과 부녀자들을 총살했다.

이들은 지리산 아래에서 농사를 짓던 민간인들로 군인들이 이들을 집단 총살하거나 칼로 목을 베어 죽였고, 이 과정에서 적법한 절차도 무시됐다. 이는 분명 애꿎은 민간인들이 무모하게 희생된 것이며, 한국전쟁 전·후 지리산 주변에 살았다는 이유만으로 희생당한 속죄양이 된 셈이다.

아울러, 남원 대강면에서도 산을 연결하는 연봉의 산세가 험준하고 깊어 공비들이 은거하기에 알맞은 지리적 여건 때문에 공비와 내통했다는 누명을 쓰고 민간인들이 억울한 죽음을 맞이한 것이다.

또, 남원 산내면 역시 민간인들을 뱀사골 계곡으로 끌고가 학살을 자행했다.  이들 민간인 희생자들은 모두 지리산에서 태어난 죄로 죽었고, 죽었기 때문에 죄인이 되어 무참히 총살당한 것이다. 72년이 지나 억울하게 희생당하신 영령들을 위해 지금이라도 가슴 깊이 기도드린다.

한국전쟁으로 우리나라 구석구석이 아프지 않은 곳이 어디 있겠는가?? 그래도 늦게나마 지난 11월 20일 남원시 주천면에 세워진 위령비로 한스러운 마음을 달래시기를 바란다.

특히, 우리나라가 OECD 선진국 대열에 들어섰다. 우리 모두가 이같은 일이 다시 일어나지 않도록 과거의 잘못을 반성해야 할 것이며, 인간의 존엄성에 대한 가치를 우리 마음에 새기고 민족의 평화와 번영의 미래로 나아가는 소중한 한걸음이 되기를 바래야 한다.

이제 구천을 헤매던 억울한 영령들이 평온하게 잠드실 수 있도록 억울한 누명과 명예회복을 위해 진실규명이 이뤄지기를 바라며, 우리 후손들에게 역사의 진실 교육이 필요하다. 그리고, 가장 중요한 것은 늦었지만, 이들을 위한 지원체계 마련되어 아픔을 치유시켜주기를  바랄 뿐이다.

이정린 전북도의회 부의장 / 전북일보 2022.12.14(수)