세계는 이미 에너지 대전환의 시대로 접어들었다. 기후변화 대응과 탄소중립 실현이라는 시대적 과제 앞에서, 청정에너지원인 수소가 주목받고 있다.

수소는 탄소를 배출하지 않고 에너지를 생산할 수 있는 청정 에너지원이다. 1kg의 수소는 약 33.6kWh의 에너지를 제공하여 휘발유 3.8리터의 에너지와 맞먹는다. 또한, 공기보다 14배 가볍고 확산속도가 빨라 누출되더라도 즉시 희석되어 안전성을 보장 받는다. 

수소는 에너지 자립과 경제성에서도 중요한 해법을 제시한다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 글로벌 수소 수요는 2022년 약 9천만톤에서 2050년 약 4억3000만톤까지 증가할 전망이다. 이는 세계 에너지 소비의 20%를 차지하여, 수소경제 이행은 일자리 창출과 경제 성장을 도모할 것이다.

세계 주요국들은 이미 수소경제 전환을 선언했다. 유럽연합은 2030년까지 40GW규모의 청정수소 생산시설을 구축할 계획이며, 2050년까지 기후중립 달성을 위하여 수소경제를 핵심과제로 설정하고 있다. 한국은 2019년 수소경제 활성화 로드맵을 발표하며, 수소차와 연료전지를 중심으로 세계 최고의 수소경제 선도국가로 도약 계획을 밝혔다.

수소경제는 청정에너지원 활용에 그치지 않는다. 생산, 저장, 운송, 활용 전반을 아우르는 산업 생태계를 포함한다. 이는 국가의 경제 성장과 지역 균형 발전에도 중요한 과제다.

수소산업은 다양한 연관 산업과 융합해 새로운 시장을 창출할 수 있다. 지역 특성에 맞춘 에너지 생산과 소비 구조를 가능하게 하며, 지역 경제를 활성화하고 에너지 자립을 실현할 기반이 된다.

전북자치도는 수소산업 육성에 필요한 기반과 잠재력을 갖춘 지역이다. 현대자동차 전주공장은 국내 유일의 수소 상용차 생산 거점이며, 수소저장용기 선도기업 일진하이솔루스, 수소연료전지를 선도하는 두산퓨얼셀이 자리 잡고 있다. 또한 수전해 분야 유망기업인 아헤스가 딥테크 팁스기업으로 선정되는 등 중소 수소기업의 성장 지원 체계도 갖춰져 있다.

전북자치도는 완주군에 조성을 준비 중인 수소특화 국가산업단지를 통해 산업기반 집적화를 목표로 하고 있다. 약50만평 규모로 조성되며, 기업 수용면적의 123%에 해당하는 139개 기업이 입주의향서를 제출했다.

그러나 이러한 기반만으로는 수소경제를 선도하기에 부족하다. 전북자치도는 연구·검사·인증과 같은 인프라를 보강하고 있으나, 기술개발, 전문인력 양성에 힘써야 한다. 특히, 청정수소 생산 기반을 확대하는 데 속도를 내야 한다. 부안 수전해 수소생산기지가 출발점이 될 수 있지만, 생산과 활용 간 균형을 맞추는 계획이 필요하다.

수소경제 활성화를 위한 기업 유치와 산업 집적화도 더 많은 노력이 요구된다. 수소특화 국가산단 조성 시 기업의 수요를 실질적인 성과로 연결하고, 외부 기업의 관심을 끌 수 있는 지원 방안 마련이 필요하다.

전북자치도의회는 수소산업 육성을 위한 정책적 기반 마련과 예산 지원에 최선을 다하고 있다. 기술개발, 인력양성, 기업지원 등 모든 분야에서 협력과 소통을 중시하며, 전북자치도가 대한민국 수소경제를 넘어 세계적인 수소산업 허브로 자리 잡을 수 있도록 책임감 있게 지원할 것이다.

수소는 더 이상 먼 미래의 에너지가 아니다. 전북자치도에서 시작되는 수소경제의 새로운 장이 대한민국의 지속 가능한 발전과 탄소중립 실현에 기여하길 기대한다.

최형열 전북특별자치도의회 기획행정위원장 / 전북일보. 2024.11.18(목)